東北

仙台育英６年ぶり９度目／センバツ

　第７９回選抜高校野球大会（３月２３日から１２日間・甲子園）の選考委員会が２６日に大阪市内で行われ、東北からは仙台育英（宮城）聖光学院（福島）の２校が選ばれた。仙台育英は６年ぶり９度目の出場。ドラフト候補のエース佐藤由規（２年）を中心に、昨秋コールド負けを喫した報徳学園（兵庫）、怪物・中田翔（２年）を擁する大阪桐蔭など近畿勢に闘志を燃やした。２１世紀枠候補だった上山明新館（山形）は惜しくも選出はならなかった。出場３２校の組み合わせ抽選会は３月１５日に行われる。

　仙台育英の多賀城グラウンドに、武子仁大主将（２年）の雄たけびがこだました。「頂点目指すぞ！」。それを合図に、一斉に選手たちがガッツポーズでセンバツ出場の喜びを表現した。

　準優勝した０１年以来、６年ぶりに仙台育英がセンバツに帰ってくる。東北大会優勝で迎えた０２年は、不祥事による活動自粛で推薦を辞退した。苦難を乗り越えた吉報だけに、喜びもひとしおだ。午後３時１０分、体育館事務室で待機していた石田昌彦教頭が、日本高野連から出場決定の通知を受けた。石田教頭と握手を交わした佐々木順一朗監督（４７）は「身が引き締まる思い。これで一区切りついて安心した」とほっとした表情を見せた。

　この日、午後２時から練習に励んでいた選手たちの表情も生き生きとしていた。武子主将は「すっきりした気分。高校球児として夢の地に立てる喜びで、今はわくわくしている」と目を輝かせた。今年の高校生ドラフト上位候補右腕、佐藤由も「この日が待ち遠しかった。うれしくてたまらない」と笑顔を見せた。

　目標は全国制覇だ。だが、その前にたたいておかねばならない相手がいる。咋秋の明治神宮大会で８回コールド負けを喫した報徳学園、そして中田を筆頭に好選手をそろえ、優勝候補に挙げられる大阪桐蔭だ。佐藤由は「報徳には屈辱的な負けだった。この冬やってきたすべてを出してリベンジしたい」と意気込んだ。中田に対しても「自分の中では対策を組み立てている。対戦したら手の出ないような投球をしたい」と打倒近畿勢に闘志を燃やした。

　選手たちの口から聞こえてくるのは「挑戦者」という言葉。悲願の東北勢初優勝へ、冬場のトレーニングで一皮むけた東北王者におごりはない。【塩谷正人】

［2007年1月27日11時46分　紙面から］

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