東北

優勝候補の楽天ジュニア勝たねばならん

　今月末の１２球団ジュニアトーナメントに向けて、楽天ジュニアチームが本格的に始動した。本家と同じユニホームに袖を通した合同合宿２日目の１０日、フルキャスト宮城で約６時間、みっちり練習が行われた。

　東北各６県から選抜された１８人。昨年は３位に終わった初代チームだが、今年は王者を目指す理由がある。優勝チームは７月のオールスターゲームで表彰されるが、来季の球宴はフルキャスト宮城で開催される。地元で雄姿を見せるために、安部理（おさむ）ジュニア監督（４３）は「なんとか優勝して、ここに立ちたい」と話す。

　戦力が豊富なだけに、優勝候補だ。エース渡辺郁也選手は、小学６年生にして最速１２５キロを誇る本格派右腕。小１から野球を始め、練習とは別に週３日はバッティングセンターにも通う。父正さん（４３）が楽天ファンということもあり、今季は２０回以上も試合を観戦。それだけに「いつかは楽天に入りたい」と夢を語る。

　また、正捕手の田中吏（つかさ）選手は、頼れるリーダー。自ら主将を志願し、練習では大きな声でチームを引っ張る。「まだ慣れないですね…」と苦笑いを浮かべるが、大ファンの西武中村と球宴で会うため「絶対に優勝したい」と話す。

　川尻哲郎ジュニアコーチ（３７）も「投手はいい選手がそろっています」と手応えを語る。２３日に再び仙台に集合し、練習を経て福岡に向かう。本家より先に、チャンピオンフラッグをつかみ取る。【由本裕貴】

［2006年12月11日10時47分　紙面から］

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